মার্কিন টেনিস ইতিহাসের অন্যতম সফল তারকা ভেনাস উইলিয়ামস ৪৫ বছর বয়সে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের মূল পর্বে খেলার জন্য ওয়াইল্ডকার্ড লাভ করেছেন। এর মাধ্যমে তিনি বছরের প্রথম এই গ্র্যান্ড স্ল্যামে অংশগ্রহণকারী ইতিহাসের সবচেয়ে বয়স্ক নারী খেলোয়াড় হিসেবে নতুন এক রেকর্ড গড়তে যাচ্ছেন। সাতবারের গ্র্যান্ড স্ল্যাম একক শিরোপাজয়ী এই কিংবদন্তি ২০২১ সালের পর প্রথমবারের মতো মেলবোর্ন পার্কের কোর্টে ফিরছেন। টেনিস বিশ্বের নজর এখন এই প্রবীণ তারকার ওপর, যিনি তার দীর্ঘ ও বর্ণাঢ্য ক্যারিয়ারের শেষলগ্নে এসেও দাপটের সাথে লড়াই চালিয়ে যাওয়ার অদম্য ইচ্ছা পোষণ করছেন।
শুক্রবার এক বিবৃতিতে ভেনাস উইলিয়ামস অস্ট্রেলিয়ায় ফেরার বিষয়ে তার উচ্ছ্বাস প্রকাশ করেছেন। তিনি বলেন যে, অস্ট্রেলিয়ার গ্রীষ্মকালীন টেনিস মৌসুমে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার জন্য তিনি মুখিয়ে আছেন। মেলবোর্ন পার্কের সাথে তার অসংখ্য অমূল্য স্মৃতি জড়িয়ে আছে এবং তার ক্যারিয়ারের গুরুত্বপূর্ণ এই স্থানে পুনরায় ফেরার সুযোগ পেয়ে তিনি আয়োজকদের প্রতি কৃতজ্ঞতা জানিয়েছেন। ভেনাস এর আগে ২০০৩ এবং ২০১৭ সালে অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের ফাইনালে উঠেছিলেন। এছাড়া এই টুর্নামেন্টের দ্বৈত বিভাগে তিনি চারবার চ্যাম্পিয়ন হওয়ার গৌরব অর্জন করেছেন।
ভেনাস উইলিয়ামস এই অংশগ্রহণের মাধ্যমে জাপানের কিমিকো দাতের রেকর্ড ভেঙে দেবেন, যিনি ২০১৪ সালে ৪৪ বছর বয়সে এই টুর্নামেন্টে খেলেছিলেন। দীর্ঘ ১৬ মাসের বিরতি কাটিয়ে গত বছর ইউএস ওপেনের মাধ্যমে সার্কিটে ফেরা ভেনাস বর্তমানে ১৮ জানুয়ারি থেকে শুরু হতে যাওয়া অস্ট্রেলিয়ান ওপেনের জন্য নিজেকে প্রস্তুত করছেন। মূল আসরে নামার আগে তিনি প্রস্তুতিমূলক টুর্নামেন্ট হিসেবে অকল্যান্ড ক্লাসিক এবং হোবার্ট ইন্টারন্যাশনালে অংশ নেবেন। টেনিস অঙ্গনে তার এই দীর্ঘায়ু এবং লড়াকু মানসিকতা নতুন প্রজন্মের খেলোয়াড়দের জন্য এক বিশাল অনুপ্রেরণা হিসেবে কাজ করছে।
দুইবারের গ্র্যান্ড স্ল্যাম চ্যাম্পিয়ন এবং বর্তমান টেনিসের অন্যতম বড় তারকা কোকো গফ ভেনাসের এই প্রত্যাবর্তনকে ‘অবিশ্বাস্য’ বলে বর্ণনা করেছেন। গফ বলেন যে, ভেনাস উইলিয়ামস এই খেলার একজন জীবন্ত কিংবদন্তি এবং ৪৫ বছর বয়সেও তার এই ধারাবাহিকতা বিস্ময়কর। নতুন প্রজন্মের অনেক খেলোয়াড়ই ভেনাসকে দেখে বড় হয়েছেন এবং তাকে আবারও কোর্টে অ্যাকশনে দেখাটা হবে এক অসাধারণ অভিজ্ঞতা। টেনিস ভক্তরা এখন দেখার অপেক্ষায় আছেন, দীর্ঘ অভিজ্ঞতাকে কাজে লাগিয়ে মেলবোর্নের হার্ড কোর্টে ভেনাস উইলিয়ামস আর কতটুকু জাদু দেখাতে পারেন।
